Canicule en Corée : pourquoi les Coréens mangent-ils du chien ?

L’histoire fascinante de Sambok

Lorsque les températures dépassent les 35 °C, que faites-vous en général ?

Personnellement, lorsque j’habitais en France, j’avais surtout envie d’une salade bien fraîche, d’une glace ou d’une boisson glacée. Pourtant, en Corée, c’est exactement à cette période que les restaurants se remplissent de personnes venues déguster… une soupe bouillante.

En plus, en mangeant la soupe chaude, les Coréens disent « 아! 시원~~하다! » (Ah! C’est frais!) !!! Mystérieux, les Coréens…

Bref, la première fois que j’ai expliqué cette tradition à des Français, leur réaction a toujours été la même : « Vous mangez une soupe chaude en pleine canicule ?! »

Et ce n’est pourtant pas la partie la plus surprenante de cette histoire.

En préparant cet article, j’ai découvert quelque chose qui m’a réellement fascinée. Je connaissais évidemment les trois journées de 삼복 (Sambok) depuis mon enfance, mais je n’avais jamais cherché à comprendre comment elles étaient calculées. En réalité, nos ancêtres étaient capables d’estimer les périodes les plus chaudes de l’année grâce à leurs observations du ciel. Plus j’approfondissais mes recherches, plus je me rendais compte que cette tradition racontait bien davantage qu’une simple histoire de cuisine.

Et le plus étonnant ? La France et la Corée partagent un symbole commun pour parler de la chaleur estivale : le chien.

La canicule… vient d’un chien ?

Saviez-vous que le mot canicule signifie à l’origine… « petit chien » ? Il vient du latin canicula, formé de canis (« chien ») et du suffixe diminutif -cula, qui signifie « petit ». Par exemple, minuscule, crépuscule, ridicule, et oui, le mot qui vient tout de suite dans votre tête. Avant même de parler de la Corée, le chien est donc déjà présent, dans la langue européenne !

Quel est le rapport entre le petit chien et la canicule ? Les Romains avaient remarqué qu’au cœur de l’été apparaissait dans le ciel Sirius, l’étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien. Ils associaient son lever aux journées les plus chaudes de l’année, si bien que cette période a fini par prendre le nom de canicula. C’est ainsi qu’est né notre mot « canicule ».

Je trouve déjà cette étymologie passionnante. Mais ce qui m’a encore plus surprise, c’est de découvrir qu’en Corée aussi, le chien est associé aux grandes chaleurs… d’une manière totalement différente.

Que signifie réellement Sambok ?

Les Coréens appellent 삼복 (Sambok) les trois périodes les plus chaudes de l’année :

• 초복 (Chobok) signifie le premier Bok
• 중복 (Jungbok), le Bok au milieu
• 말복 (Malbok), le dernier Bok

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ces dates ne sont jamais fixe comme Noël. Elles changent chaque année.

En 2026, par exemple, elles tombent les 15 juillet, 25 juillet et 14 août. Cette année est même particulière, car il s’agit d’une année de 월복 (Wolbok) : il s’écoule vingt jours entre 중복 et 말복, au lieu des dix jours habituels. Les anciens considéraient donc que la période des fortes chaleurs s’étendait plus longtemps.

En découvrant cela, je me suis posé une question toute simple : comment pouvait-on calculer une telle chose il y a plusieurs siècles, sans météorologie ni satellites ?

Comment les anciens Coréens savaient-ils quand commencerait la grande chaleur ?

La réponse est aussi élégante qu’impressionnante.

Les dates de Sambok ne sont pas calculées avec notre calendrier moderne, mais grâce au calendrier traditionnel d’Asie de l’Est. Celui-ci combine les 24 termes solaires (절기) avec le cycle des 60 jours (간지).

Après le solstice d’été (하지), les anciens attendaient des journées particulières appelées jours Gyeong (庚日). Chobok correspond au troisième jour Gyeong après le solstice, Jungbok au quatrième, tandis que Malbok est le premier jour Gyeong suivant 입추 (Ipchu), le début traditionnel de l’automne.

Autrement dit, nos ancêtres observaient le Soleil, les saisons et les cycles astronomiques pour déterminer les périodes les plus éprouvantes de l’année.

J’avoue avoir été sincèrement impressionnée. Nous avons parfois tendance à imaginer les sociétés anciennes comme dépourvues de connaissances scientifiques. Pourtant, ce calendrier montre au contraire une remarquable capacité d’observation de la nature.

Le caractère BOK (복, 伏) cache lui aussi… un chien !

Il y a un autre détail que j’adore. Dans le mot Sambok, Bok est écrit en caractère chinois ainsi : 伏. Cela est composé d’une personne (亻) et d’un chien (犬). Traditionnellement, il représente une personne couchée comme un chien, accablée par la chaleur estivale.

Je trouve cette image très parlante. D’un côté, en Occident, le chien apparaît dans le ciel à travers Sirius. De l’autre, en Orient, il est gravé jusque dans l’écriture. Deux civilisations différentes… mais un même symbole pour évoquer les grandes chaleurs de l’été.

Pourquoi les Coréens mangent-ils une soupe brûlante lorsqu’il fait 35 °C ?

Une autre tradition intrigue souvent les étrangers. En Corée, lorsque la chaleur devient étouffante, on mange volontiers une soupe fumante.

Cette coutume s’appuie sur une expression très connue :

이열치열 (以熱治熱)
Combattre la chaleur par la chaleur.

Selon la médecine traditionnelle, une forte transpiration entraîne une perte d’énergie. L’idée est donc de restaurer cette énergie grâce à un repas chaud et nourrissant. Le plat le plus emblématique est bien sûr le 삼계탕 (Samgyetang), une soupe de poulet farci de riz gluant, d’ail, de jujubes et, surtout, de ginseng. Mais ce n’est pas le seul plat associé à Sambok.

Le Chueotang (추어탕) est également très apprécié. Cette soupe est préparée à partir de loches, de petits poissons d’eau douce longuement cuits puis réduits en purée. On y ajoute du doenjang, des légumes, de l’ail, des feuilles de périlla et différentes herbes aromatiques. Riche en protéines, en calcium et en minéraux, elle est traditionnellement considérée comme un excellent plat pour retrouver des forces pendant les fortes chaleurs.

Selon la constitution de chacun, certaines personnes préfèrent d’ailleurs des aliments jugés plus « rafraîchissants », comme le canard ou les nouilles froides au soja (콩국수).

De gauche à droite : (la première ligne) Samgyetang, Chueotang (soupe de loche), Jeongbokjuk (bouillie d’ormeau)
(la deuxième ligne) Kongguksu (nouilles de soja), Bosintang (soupe de chien), Jang-eo-gu-ï (anguiles grillé)

Et le fameux Bosintang (보신탕) ?

Impossible d’aborder Sambok sans évoquer le 보신탕 (Bosintang).

Pendant plusieurs siècles, certains Coréens ont effectivement consommé cette soupe préparée à base de viande de chien. Le mot Bosin (보신) signifie d’ailleurs « fortifier le corps ».

Cette pratique ne date pas d’hier. Les Annales de la dynastie Joseon racontent par exemple qu’au XVIᵉ siècle, un fonctionnaire obtint une promotion après avoir offert de la viande de chien à un puissant ministre qui en raffolait. Même le célèbre penseur Jeong Yak-yong (정약용) évoque la viande de chien dans une lettre adressée à son frère.

« À votre place, je mangerais un chien tous les cinq jours. »

Ces anecdotes historiques ne cherchent évidemment pas à justifier cette pratique selon nos critères actuels. Elles rappellent simplement qu’elle faisait partie de la société coréenne de l’époque.

Aujourd’hui, la situation est tout autre. La très grande majorité des Coréens considère le chien comme un animal de compagnie. En 2024, la Corée du Sud a adopté une loi interdisant progressivement l’élevage, l’abattage et la vente de chiens destinés à la consommation. Cette interdiction sera pleinement appliquée à partir de 2027.

Une histoire qui dépasse largement la cuisine

Au fond, ce qui m’a le plus marquée en préparant cet article n’est pas la question de la viande de chien. C’est de constater qu’une tradition aussi ancienne mêle l’astronomie, l’observation de la nature, la médecine traditionnelle, l’histoire et l’évolution d’une société.

Et je trouve finalement assez poétique que l’Orient et l’Occident aient choisi le même symbole pour parler de la chaleur estivale. En Europe, le chien est dans les étoiles. En Corée, il apparaît dans le caractère 복 (伏), dans certaines traditions anciennes… et aujourd’hui surtout dans les livres d’histoire.

Et vous, connaissiez-vous l’origine du mot « canicule » ? Aviez-vous déjà entendu parler de Sambok ? Dites-moi en commentaire ce qui vous a le plus surpris. Je serais ravie de lire vos réactions.

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